L’électricité au Canada

Bref historique de l’industrie de l’électricité au Canada
 
Toutes les entreprises d’électricité font remonter l’origine de leur industrie à un événement unique qui s’est produit en 1882. C’est en effet à ce moment que Thomas Edison alluma pour la première fois une ampoule à incandescence à sa centrale électrique de la rue Pearl, à New York. En l’espace d’une décennie par la suite, les centrales commerciales au charbon et à la vapeur se multiplient, produisant de l’électricité pour l’éclairage domestique et public dans des collectivités de tout le Canada. La ruée vers l’exploitation du vaste potentiel hydroélectrique du Canada était aussi lancée et l’électricité était désormais reconnue comme la nouvelle source d’énergie du monde moderne.

L’industrie canadienne de l’électricité était constituée au départ d’un groupe épars d’exploitations privées disséminées partout dans le pays. La production de masse et l’urbanisation ayant commencé à donner forme au Canada du vingtième siècle, les impératifs économiques associés à l’offre d’électricité ont entraîné la centralisation graduelle de parties de l’industrie en services « publics » à l’échelle municipale, régionale ou provinciale. Une législation sur les entreprises canadiennes a été élaborée à l’appui de ce fait. C’est ainsi que dès le milieu du siècle, des entreprises d’électricité telles Hydro-Québec et Ontario Hydro comptaient déjà parmi les plus importantes au monde, et aussi parmi les plus admirées pour l’envergure de toutes les facettes de leurs activités reliées à l’électricité.

À l’aube du vingt-et-unième siècle, l’industrie entre dans une période de turbulence sans précédent. Le mouvement de concurrence et de restructuration de l’industrie se poursuit partout en Amérique du Nord. Cependant, la crise de la Californie, la débâcle d’Enron et l’affaissement de la confiance des investisseurs à l’échelle de l’économie mine, par ricochet, la confiance des décideurs et du public, de sorte qu’on assistera vraisemblablement à une pause dans le mouvement de progrès durant un certain temps. Ces facteurs, combinés à une évolution rapide de la technologie ainsi qu’à la nécessité de faire face aux changements climatiques et à d’autres défis environnementaux, créent un contexte où il devient très difficile d’attirer les investissements nécessaires.

Ce qui semble clair, toutefois, c’est que les Canadiens maintiendront leurs exigences de fiabilité, d’économie et d’amélioration de la performance environnementale à l’égard de leur industrie de l’électricité. Il sera donc essentiel, dans ce contexte, de faire en sorte que les modèles d’entreprise et de réglementation des prochaines années soient en mesure de répondre à ces exigences.